Me chocó un vehículo de la ciudad, del condado o del estado: ¿cómo funciona el reclamo?

La primera pregunta: ¿de quién era el vehículo?

Un choque con un vehículo del gobierno no se maneja como un choque con cualquier vecino. Normalmente al gobierno no se le puede demandar, y solo se puede hasta donde una ley lo permite. Por eso lo primero que averiguamos es quién era el dueño del vehículo y quién era el patrón del chofer:

• Una ciudad: patrullas, camiones de bomberos, ambulancias, camiones de la basura y de obras públicas. En Houston, la Ciudad de Houston.
• Un condado: alguaciles, constables y cuadrillas de caminos de los precintos. En Houston, el condado Harris.
• El estado de Texas: troopers del DPS, camiones de TxDOT y otras agencias estatales.
• Otros gobiernos locales: autoridades de transporte como METRO y los distritos escolares. Lo explicamos en accidentes de autobús de METRO o escolar.
• El gobierno federal: el correo (USPS), la Patrulla Fronteriza, vehículos militares. Es otra ley, que explicamos abajo.
• Un contratista privado que trabaja para el gobierno. La definición de “empleado” en la ley deja fuera a los contratistas independientes (§ 101.001(2)), así que una compañía privada que recoge basura o pavimenta una calle para la ciudad por lo general es un reclamo normal, sin los topes ni los avisos del gobierno. Vea me chocó un camión de volteo, revolvedora o de basura.

El reporte del oficial normalmente dice la agencia y el número de unidad. Las fotos de los letreros de la puerta y del número del vehículo también ayudan.

¿Cuándo permite la ley un reclamo?

Según el § 101.021(1), una entidad del gobierno responde por lesiones, muerte y daños a la propiedad causados por un empleado en su trabajo cuando vienen “de la operación o el uso de un vehículo de motor o equipo de motor” y el empleado sería responsable personalmente según la ley de Texas. Un chofer de un camión de la ciudad que se pasa un semáforo en rojo, o un trabajador del condado que le da reversa a su carro, entra en esa descripción.

Esa última condición importa. Si al empleado lo protege la inmunidad oficial, el gobierno tampoco responde. En el caso City of Houston v. Rodriguez (31 de diciembre de 2024), la Corte Suprema de Texas desechó un reclamo por el choque de un policía de HPD durante una persecución, porque un oficial razonable pudo creer que la persecución valía el riesgo y las pruebas mostraban, cuando mucho, descuido.

¿Cuál es el plazo? En Houston son 90 días

La ley le da al gobierno el derecho a recibir un aviso por escrito dentro de seis meses después del choque, que describa la lesión, la hora y el lugar, y lo que pasó (§ 101.101(a)). Pero las ciudades pueden fijar un plazo más corto en su carta constitutiva, y la ley lo acepta (§ 101.101(b)).

La Ciudad de Houston exige el aviso dentro de 90 días según el Artículo IX, Sección 11 de su carta constitutiva, y tiene que estar “debidamente verificado”, es decir, firmado ante notario. Tiene que decir cuándo, dónde y cómo pasó, el alcance de la lesión, el monto de los daños, la cantidad por la que el reclamante está dispuesto a arreglar, la dirección del reclamante y los nombres y direcciones de los testigos. Según la página de reclamos de la propia Ciudad, si no se avisa a tiempo y de esa manera, la Ciudad queda libre de responsabilidad. Otras ciudades tienen sus propias reglas; la de El Paso está en el plazo para reclamar contra la Ciudad de El Paso.

El condado Harris, los demás condados y el estado siguen la regla de seis meses. Los reclamos contra el condado Harris los investigan sus propios ajustadores con licencia, que hacen recomendaciones a la Corte de Comisionados.

La ley perdona el aviso cuando el gobierno ya tenía conocimiento real de la muerte, la lesión o el daño (§ 101.101(c)), pero en la práctica esa excepción es muy estrecha y nosotros nunca dependemos de ella. El aviso no es la demanda: por lo general la demanda se tiene que presentar dentro de dos años (§ 16.003), en una corte estatal del condado donde fue el choque (§ 101.102).

¿Cuánto se puede cobrar?

La ley pone topes (§ 101.023):

• Estado y ciudades: $250,000 por persona y $500,000 por incidente por lesiones o muerte, más $100,000 por daños a la propiedad.
• Condados y otras entidades locales, incluidas las autoridades de transporte y los distritos escolares: $100,000 por persona y $300,000 por incidente, más $100,000 por daños a la propiedad.

Cuando las lesiones son graves, el tope muchas veces es lo más que paga el gobierno. Por eso también buscamos a otros conductores que compartan la culpa y revisamos su propia cobertura de conductor sin seguro o con seguro insuficiente (UM/UIM) y su PIP (Código de Seguros §§ 1952.101, 1952.151).

¿Y si era una patrulla, un camión de bomberos o una ambulancia en una emergencia?

Es el tipo de caso más difícil. La ley no se aplica a un empleado que estaba “respondiendo a una llamada de emergencia o reaccionando a una situación de emergencia” si cumplió las leyes que rigen la acción de emergencia o, si no hay una ley así, si no actuó con indiferencia consciente o desprecio temerario por la seguridad de los demás (§ 101.055(2)). Aun así, quien maneja un vehículo de emergencia tiene el deber de manejar “con la debida consideración por la seguridad de todas las personas” (Código de Transporte § 546.005).

En City of Austin v. Powell (31 de diciembre de 2024), la Corte Suprema de Texas decidió que solo cuentan las leyes que rigen específicamente el manejo de emergencia, no las reglas de tránsito generales ni las políticas internas del departamento, y que un descuido momentáneo no es temeridad. Estos casos se pueden ganar, pero dependen de pruebas reunidas pronto: la velocidad, las luces y la sirena, los registros de despacho, los videos y las grabaciones de radio. Una persecución también suele dar un reclamo contra el conductor que huyó. Vea lesionado en una persecución del DPS.

¿Puedo demandar al chofer en lugar del gobierno?

Por lo general, no. La ley de Texas obliga a escoger desde el principio, y las reglas empujan hacia el gobierno. Demandar al gobierno impide demandar al empleado por el mismo choque, y demandar al empleado impide demandar al gobierno, salvo que el gobierno lo acepte (§ 101.106(a)-(b)). Si usted demanda a un empleado por algo que hizo dentro de su trabajo y que se pudo haber reclamado contra el gobierno, la demanda se trata como si fuera contra el empleado solo en su cargo oficial, y se desecha a menos que usted ponga al gobierno en su lugar dentro de 30 días (§ 101.106(f)). La Corte Suprema de Texas lo ha aplicado aun cuando la ley no permitiría seguir el reclamo contra el gobierno (Franka v. Velasquez, 332 S.W.3d 367 (Tex. 2011)). Demandar a quien no es puede acabar con el reclamo, así que esa decisión la tomamos con cuidado.

Vehículos federales: correo, Patrulla Fronteriza y militares

Un choque con un vehículo federal va por la Ley Federal de Reclamos por Daños (Federal Tort Claims Act). El reclamo por escrito tiene que llegar a la agencia dentro de dos años (28 U.S.C. § 2401(b)), normalmente en el Formulario Estándar 95 (SF-95), con una cantidad exacta de dinero (28 C.F.R. § 14.2). Esa cantidad por lo general es lo máximo que se puede cobrar después (28 U.S.C. § 2675(b)). La agencia tiene seis meses para decidir; si lo niega, la demanda se presenta dentro de seis meses. El reclamo es contra los Estados Unidos, no contra el chofer (28 U.S.C. § 2679), y lo decide un juez, no un jurado (§ 2402). Más en lesionado por un conductor que huía de la Patrulla Fronteriza.

Qué hacer ahora

Atiéndase con el médico, guarde todos los papeles y apunte el número del vehículo o de la unidad. No le mande usted cartas ni formularios a la ciudad, al condado o a la agencia, y no le dé una declaración grabada a su ajustador. Cuando nos contrata, identificamos al gobierno correcto, preparamos y mandamos el aviso como debe ser y a tiempo, y nos encargamos de toda la comunicación con su oficina de reclamos y con las aseguradoras. Usted habla directamente con Jimmy, en español o en inglés, por teléfono, mensaje de texto, correo electrónico o videollamada, y en persona cuando hace falta, esté donde esté en Texas.

Otras formas de preguntarlo

¿Puedo demandar a la Ciudad de Houston por un choque?

Sí, cuando la manera de manejar de un empleado de la ciudad causó el choque, por la Ley de Reclamos por Daños de Texas. La Ciudad exige un aviso por escrito jurado dentro de 90 días, y el tope es de $250,000 por persona.

¿Cuánto tiempo tengo para reclamarle al condado Harris?

La ley exige un aviso por escrito dentro de seis meses después del choque, y la demanda generalmente dentro de dos años. El tope del condado es de $100,000 por persona.

Me chocó un camión de TxDOT. ¿Qué plazo hay?

Los reclamos contra el estado requieren aviso dentro de seis meses, y el tope del estado es de $250,000 por persona y $500,000 por incidente.

¿Puedo demandar a un policía que me chocó en una emergencia?

Solo si violó una ley que rige específicamente el manejo de emergencia o actuó con desprecio temerario por la seguridad de los demás. Un simple descuido no basta después de City of Austin v. Powell (2024).

¿Demando al trabajador de la ciudad o a la ciudad?

Normalmente a la ciudad. Según el § 101.106, demandar a uno puede impedir el reclamo contra el otro, y una demanda contra un empleado que actuaba en su trabajo se desecha si no se pone al gobierno en su lugar.

Me chocó un camión del correo. ¿Es un reclamo contra la ciudad?

No. El correo (USPS) es federal, así que se aplica la ley federal: un reclamo por escrito con una cantidad exacta, normalmente en el Formulario 95, dentro de dos años.

¿Y si el camión de la ciudad era de un contratista privado?

Entonces por lo general es un reclamo normal contra la compañía, sin los avisos ni los topes del gobierno, porque la ley deja fuera a los contratistas independientes.

Fundamento legal: Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 101 (Tort Claims Act) · City of Houston Legal Department: How to file a claim · City of Austin v. Powell, No. 22-0662 (Tex. 2024) · City of Houston v. Rodriguez, No. 23-0094 (Tex. 2024) · 28 U.S.C. § 2675 (federal claims) · 28 C.F.R. § 14.2 (Standard Form 95, sum certain)